81,3 x 101,6 cm / 32 x 40 in

Excessivement rares, les œuvres des années new-yorkaises (1955-1960) de Charles Gagnon forment un répertoire prisé. Oscar (1959) est sans nul doute une des réalisations les plus fascinantes de cette période.
Lorsque Gagnon s’y installe au printemps 1955, New York dégage une ambiance effervescente exceptionnelle sur le plan artistique, ce qui entraîne le peintre canadien dans une production intense. Influencé par l’expressionnisme abstrait et d’autres courants esthétiques émergents, l’artiste se taille progressivement une place au milieu de ses pairs. En 1959, année où il peint Oscar, il obtient un diplôme de la New York School of Interior Design et remporte le prestigieux « Design Award ». Durant cette période, il produit un corpus d’œuvres que les historiens de l’art Philip Fry et Olivier Asselin regroupent sous les thématiques Hiéroglyphes, Tables et Tablettes, dont le présent tableau incarne parfaitement toutes les facettes.
Sur le plan de la forme et du style, Oscar se distingue de l’expressionnisme abstrait par un travail élaboré de la surface. Tantôt peint, tantôt dessiné ou gravé, le trait se multiplie dans les empâtements hautement texturés et produit une nuée de signes et de symboles distinctifs. Ces marques confèrent une lecture singulière au tableau, qui se présente comme un espace scriptural plutôt que pictural, observe Asselin, et participent pleinement à l’identité de l’œuvre : « Le tableau ressemble certes à un mur couvert de graffiti, mais aussi, étrangement, à l’art rupestre paléolithique, à un mur de hiéroglyphes, à une tablette de cire antique ou à quelque autre palimpseste. […] Mais au-delà de l’autobiographie, ces oeuvres évoquent aussi plus largement leur lieu de production. […] New York apparaît ici comme Lascaux, Thèbes et Pompéi. »
Tableau dans un tableau, Oscar est à la fois vitrine, fenêtre et huis clos. Fry propose une interprétation complémentaire à celle d’Asselin en prenant acte du titre pour construire sa vision : « L’utilisation d’un rectangle central dans Oscar fournit un nouvel outil de compréhension de ces œuvres. L’image est représentative : Oscar est un poisson rouge, vu sous forme d’un ovale orange, qui nage dans un aquarium montré en vue frontale plate, la vitre étant parallèle au plan du tableau. La texture de la peinture est très épaisse et, dans certaines zones, granuleuse. Des marques noires et blanches sont réparties sur la surface du rectangle, parsemée d’égratignures et d’entailles qui lui donnent une qualité calligraphique active. » La vitre de l’aquarium remplace en quelque sorte l’espace pictural; vitre derrière laquelle les espèces se seraient fossilisées, suggérant un tout autre mode de lecture à ces « égratignures » et « entailles ». (Annie Lafleur)
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The body of work that Canadian painter Charles Gagnon produced during the years he spent in New York (1955-1960) is extremely rare and highly sought after. Without a doubt, Oscar (1959) is one of the most fascinating productions from this period.
When Gagnon arrived in New York, in spring 1955, the city was radiating with an extraordinary artistic ferment, leading him into an intense period of production. Influenced by Abstract Expressionism and other art movements, Gagnon gradually carved out a place for himself among his peers. In 1959, the year he painted Oscar, he obtained a degree from the New York School of Interior Design and received the prestigious Design Award. During this period, he created a body of work that art historians Philip Fry and Olivier Asselin have organized thematically under Hieroglyphs, Tables, and Tablets. The current painting perfectly exemplifies all these facets.
From the point of view of form and style, Oscar stands out from Abstract Expressionism by its elaborate surface work. Painted in parts, drawn or etched in others, strokes proliferate in a textured impasto to create a profusion of distinct signs and symbols. These marks, which lend a particular reading to the painting—which becomes, as Asselin observes, a sculptural rather than a pictorial space—are integral to the work’s identity: “To be sure, the painting resembles a graffiti-covered wall, but it also resembles Paleolithic rupestrian art, a wall of hieroglyphics, an ancient wax tablet, or a kind of palimpsest ... But beyond autobiography, these works allude to their site of creation ... New York appears as another Lascaux, Thebes, Pompeii.”
A painting within a painting, Oscar is at once showcase, window, and closed door. Complementing Asselin’s interpretation, Fry proposes one that takes the title fully into account in building a vision: “The use of a central rectangle in Oscar provides a further key to these works. The image is representational: Oscar is a goldfish—seen there as an orange oval shape—that swims in an aquarium shown in a flat, frontal view, the pane of glass parallel to the picture plane. The texture of the paint is very thick and, in some areas, granular; black and white marks are distributed over the surface of the rectangle, scratches and slashes cut into it, giving it an active, calligraphic quality.” In some sense, the aquarium glass replaces the pictorial space, and behind it species seem to have fossilized, suggesting an entirely different reading of these “scratches” and “slashes.” (Trad.: Ron Ross)

Huile et gravillons sur toile / Oil and sand on canvas

signée au bas à droite; signée, titrée et datée au dos / signed lower right; signed, titled and dated verso